We doen het (bijna) allemaal – of het nu op een smartphone, tablet of computer is – alleen al in Duitsland brengen ongeveer 57 miljoen mensen[1] gemiddeld bijna 4 uur per dag online door[2]. Dit betekent dat digitalisering verantwoordelijk is voor drie procent van de CO2-uitstoot wereldwijd, en de trend stijgt. In dit artikel bekijken we hoeveel energie we elke dag verbruiken op sociale netwerken en hoe we duurzaamheid op het internet kunnen veranderen door ons digitale gedrag.
Waar gebruiken we het internet eigenlijk voor?
Een snelle google-zoekopdracht, een nieuwe video hier, een grappig filmpje daar, een nieuw bericht of gewoon even het weer checken. In 1989 bedacht Tim Berners-Lee de taal waarmee computers die op het internet zijn aangesloten gegevens kunnen uitwisselen. Dit maakte het mogelijk om websites te openen via links – het World Wide Web was uitgevonden. Maar niemand kon vermoeden wat voor ingrijpende sociale verandering dit zou teweegbrengen. Het oorspronkelijke idee in 1969 was om krachtige mainframe computers uit het leger, de defensie-industrie en onderzoek in een netwerk op te nemen. Sinds de jaren 90 is het internet echter ook steeds belangrijker geworden voor mensen buiten het onderzoek of het leger. Tegenwoordig kan bijna niemand zich een leven zonder internetverbinding voorstellen. Volgens de ARD/ZDF Online Study 2022 maakt inmiddels 95 procent van de Duitse bevolking gebruik van het internet. Maar hoe werkt het internet eigenlijk?
Stel je voor dat je een nieuwe, schattige ottervideo wilt bekijken (en ja, ze zijn echt schattig! ?). Veel gebruikers realiseren zich niet dat e-mailen, surfen en streamen veel energie kosten. Want voordat je in vervoering kunt raken over deze schattige diertjes, moet het bestand door verschillende servers worden geleid, zoekopdrachten worden beheerd en worden opgeslagen. Dit verbruikt allemaal energie. Veel energie. Omdat de servers 24 uur per dag, 365 dagen per jaar draaien. Voor optimaal, constant gebruik moeten de serverruimtes worden geklimatiseerd en op 22 tot 24 graden Celsius worden gehouden. [3]
De kwestie van energieverbruik
Het is moeilijk om precies te bepalen hoeveel energie er nodig is voor je zoekopdracht – laten we bijvoorbeeld Google nemen. Volgens een onderzoek van de denktank “The Shift Project” kan worden uitgegaan van een waarde van ongeveer 0,3 wattuur, maar de waarde schommelt en wordt beïnvloed door verschillende factoren: de ernst van de zoekopdracht, het gebruik van de server en de buitentemperatuur. Want hoe warmer het buiten is, hoe meer energie er nodig is om de serverruimtes te koelen. In Zweden willen ze deze afvalwarmte gebruiken in het stadsverwarmingsnetwerk. Dit is zo veel dat het tegen 2035 een tiende van de verwarmingsbehoefte van Stockholm zou kunnen vervangen. [4]
Helaas is er tot nu toe in Duitsland geen bereidheid om afvalwarmte van datacenters actief te gebruiken of om exploitanten verantwoordelijk te maken voor het recyclen ervan.
In totaal verbruikten data- en servercentra in Duitsland al 16 miljard kWh elektriciteit in 2020, en de trend stijgt[5]. Het gebruik van clouddiensten is verantwoordelijk voor een groot deel van de toegenomen vraag naar energie. In 2025 zal alleen al voor deze diensten 60 procent van de energiebehoefte nodig zijn.
Hoeveel CO2 verbruiken sociale mediadiensten en streamingdiensten?
Eén ding is duidelijk: elke tweet die je verstuurt, elke video, elk bericht, elke foto, elk stukje muziek dat je beluistert via een streamingdienst … dit alles verbruikt energie.
Laten we de afzonderlijke socialemediakanalen eens nader bekijken.
De goede oude e-mail was als het ware het allereerste “sociale mediakanaal”. Niet in de betekenis zoals we die nu kennen, maar een nieuwe manier om digitaal met elkaar te communiceren. De Amerikaanse computerwetenschapper Ray Tomlinson wordt beschouwd als de officiële uitvinder van e-mail. Hij verstuurde de eerste e-mail van de ene computer naar de andere in 1971, waarmee hij een revolutie teweegbracht in de wereld van messaging. Maar een e-mail versturen kost ook energie. Een e-mail verbruikt bijvoorbeeld ongeveer 4 gram CO2, een bijlage ongeveer 50 gram, dus aanzienlijk meer.
Om te illustreren wat er in één minuut op het internet gebeurt en aan energie wordt verbruikt, is hier een grafiek voor 2021. Ook al zijn deze cijfers grotendeels gebaseerd op schattingen en aannames, ze geven wel een goede indicatie. In 2021 werden er bijvoorbeeld ongeveer 285 miljard e-mails per dag verzonden en ontvangen. Volgens prognoses zullen deze cijfers naar verwachting stijgen, zodat in 2025 ongeveer 376 miljard e-mails per dag zullen worden verzonden, waarbij ongeveer 140 miljoen ton CO2 zal worden verbruikt. Spam e-mails zijn een grote energievreter, goed voor ongeveer 55 procent van de verzonden en ontvangen e-mails[6].
Wat betekent “groen computergebruik” voor duurzaamheid op het internet?
Het meeste vermogen wordt gebruikt voor streamingdiensten zoals Netflix, Prime, Amazon etc., gevolgd door internet (zoeken, onderzoeken, lezen) en gaming. Eén uur Netflix in Full HD-resolutie verbruikt bijvoorbeeld ongeveer drie gigabyte aan gegevens. Streamingdiensten veroorzaken wereldwijd in totaal 300 miljoen tonCO2 per jaar. Dus als je een video van 30 minuten streamt, komt er ongeveer evenveelCO2 vrij als bij een autorit van zes kilometer.
Volgens het onderzoek worden de grootste milieuzonden veroorzaakt door het streamen van Netflix- of Amazon-series, pornofilms, YouTube- en WhatsApp-video’s.[7]
Veel grote providers zijn zich nu bewust van dit probleem en doen inspanningen om de kosten van het hoge energieverbruik te verlagen en over te schakelen op “groen computergebruik”. Apple produceert bijvoorbeeld zijn eigen klimaatneutrale elektriciteit uit hernieuwbare bronnen en ook Google gebruikt AI om zijn energieverbruik te verminderen. Het is echter verbazingwekkend dat het probleem van energieverbruik op het internet nog niet al te veel aandacht heeft gekregen in de maatschappij. Als je bedenkt dat digitale technologie verantwoordelijk is voor vier procent van de uitstoot van broeikasgassen, overtreft het zelfs het klimaatschadelijke vliegverkeer. En net als bij vliegreizen zal het verbruik elk jaar toenemen. Iedereen die zich bekommert om klimaatbescherming zou daarom niet alleen moeten afzien van vliegen, maar ook zijn dataverbruik onder de loep moeten nemen.
In het tweede deel van ons artikel vragen we ons af wat en hoe we kunnen veranderen om hulpbronnen te sparen en de belasting van het milieu te verminderen.
